Это не змея. Это колонна из сотен, а то и тысяч личинок почвенных комариков, следующих друг за дружкой или перелезающих друг через дружку в несколько слоев, ползет через дорогу единым «змеечервем».

Это невероятное зрелище предстало перед глазами Маргарет Биллингтон, доцента Аляскинского университета в Фэрбенксе, возле ее дома в Эстере, штат Аляска (США), в начале июля 2007 года. Тогда она сделала фотографию, сгребла кучку личинок в пакетик и передала его Дереку Сайксу, куратору отдела насекомых в Музее Севера при том же университете. «Я подумал, что это, должно быть, личинки двукрылых, но я никогда не слышал об этом явлении, о «змеечерве», – вспоминает Сайкс. – Я был ошарашен, для меня это прям что-то из «Секретных материалов»». К несчастью, все ларвы в пакетике сдохли.

Но позже в том же месяце Малдеру, тьфу, Сайксу позвонила сотрудница университета Диана Классен: «Прямо сейчас колонна этих тварей пересекает Пика-роуд!» Сайкс тут же выскочил из кабинета и через пару миль-секунд был на Пищухе. Ларв-парад еще продолжался. Ученый бросился на колени перед этим чудом и стал фотографировать. Затем он аккуратно сложил горстку личинок – каждая размером с рисовое зернышко – в пластиковый контейнер, подложил им жухлых листиков на обед и отнес в университет, чтобы узнать, в кого они превратятся после окукливания.

Неделю спустя раскуклились чернявые детритницы, размером чуть крупнее дрозофил. Сайкс обратился за помощью к коллегам из Германии и Японии – специалистам по детритницам, или почвенным комарикам (семейство Sciaridae). Те предположили, что это темнокрылы Sciara mirabilis – представители данного вида ползают «змеечервем» в лесах Европы (там феномен известен как «армейский червь», а вид ранее именовался S. militaris). Однако анализ ДНК, проведенный в 2017 году, выявил отличия аляскинских темнокрылов от европейских. В 2021 году в музей приехал работать бразилец Таллес Перейра, он изучил гениталии насекомых под мощным микроскопом и тем самым подготовил почву для описания нового вида почвенных комариков.

Темнокрыл получил имя Sciara serpens («змея» по-латыни). Судя по всему, он достаточно распространен на Аляске, и даже удивительно, почему «змеечерви» не попадали в поле зрения зоологов раньше. После 2007 года феномен отмечался в разных местах полуострова, а по выходе одной газетной публикации о нем в 2022 году кто-то вспомнил, что видел подобное еще в 2000-м. В предыдущие столетия «змеечервей» иных видов наблюдали в других американских штатах, описывая их выражениями типа «веревка личинок» и «змееподобная масса». И все же S. serpens ближе по родству к европейцу S. mirabilis, чем к «соотечественникам», – вероятное следствие миграции евразийских предков по Берингийскому мосту в плейстоцене, когда потомки более ранних мигрантов были отделены от Аляски сковывавшим континент ледником.

Судя по всему, феномен не является обязательной частью жизненного цикла этих насекомых и возникает лишь тогда, когда для него складываются определенные условия. Предположительно таким образом происходит распространение комариков, которые на взрослой стадии не очень-то активно летают. Стайная миграция личинок перед окукливанием заодно гарантирует, что повзрослевшим выкуклышам не придется искать себе пару невесть где, когда рядом столько невесть и жениховь. Друг через друга они переползают, возможно, из желания не терять телесную влагу при соприкосновении с сухим субстратом. А змеевидный облик колонны, порой достигающей в длину более метра, может отпугивать хищников, таких как птицы. Как только «змеечервь» доползает до края пересекаемой тропы, он, как правило, распадается на отдельных личинок, которые тут же расползаются в листовом опаде, а кто полз в конце, отстал и не успел спрятаться – тех одночленов птичка может слопать не сумняшеся.

Некоторые очевидцы сообщают о том, что к «змеечервям» на Аляске иногда прибиваются коротконадкрылые жучки (стафилиниды), бегущие вдоль колонны личинок. А в штате Пенсильвания полтораста лет назад такого жучка застали за пожиранием «змеечервя»! Дерек Сайкс сам видел таких попутчиков – он определил их как Mycetoporus americanus. Одного из них он поместил в чашку Петри вместе с шестью личинками S. serpens, и тот сперва игнорировал их, а потом все же убил парочку. «Быть может, ларвы пахли аки гриб, прельщающий жука? – вопрошают авторы научной публикации. – Это лишь один из множества аспектов, которые требуют дальнейшего изучения».

Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: Integrative Systematics Stuttgart Contributions to Natural History (Pereira et al., 2023)

Вас также могут заинтересовать статьи:
Для чего таиландские креветки выходят из воды и устраивают парады по ночам?
Комаров впервые застали за сосанием крови червей
Это не червяк. Это рыбка. И она живет в почве, как червяк