Смотрите, какая прелесть! Спереди как хрюшка – с двумя копытообразными пальцами на передних лапках, сзади как лошадка – с однопалыми задними ножками, в целом выглядит как крыска, а на самом деле – сумчатое! Свиноногий бандикут! Причудливый зверек пасется, щипля травку, в саваннах и пустынях Австралии – это самое мелкое млекопитающее, у которого задокументирован подобный образ жизни, и единственное сумчатое с копытцами.

И вот только мы познакомились с новым для нас существом, а оно уже вымерло. Не пасется больше херопус, не щиплет ничего. Последних особей австралийские аборигены видели в пустыне Гибсон и Большой Песчаной пустыне в 1950-х годах. Треклятые европейцы завезли в Австралию кошек и лисиц, которые повязали вокруг шей салфеточки и с аппетитом всех свиноножек сожрали. А кого не успели – те умерли с голоду, потому что скоты выели всю траву на выпасе.

Тем более печально, что таким образом мы потеряли не один вид свиноногих бандикутов, а два! В разных музеях мира осталось лишь 29 тушек этих зверьков (для сравнения: вымерших сумчатых волков – тилацинов – сохранилось более 800 экземпляров), их всех относили к виду Chaeropus ecaudatus. Однако недавний подробный анализ некоторых из них – морфологический, анатомический и, конечно, генетический – позволил выделить еще один: Chaeropus yirratji (видовой эпитет отражает название животного у аборигенов Центральной Австралии).

У новоописанного бандикута был несколько другой окрас, более длинный хвостик и более длинные задние лапки, которые позволяли ему двигаться быстрее собрата C. ecaudatus. Зубки также отличались по форме, а значит, бандикуты двух видов предпочитали питаться разными растениями. Записи бесед с аборигенами, сделанные в 1980-е годы, помогли определить ареалы херопусов: C. yirratji обитал в травянистых пустынях центральной части континента, C. ecaudatus – в кустарниковых степях на южной периферии аридной зоны, и оба вида пересекались в Западной Австралии.

«Свиноногий бандикут – один из более чем трех десятков зверей, вымерших в Австралии с момента европейской колонизации, – говорит зоолог Кенни Травуильон, куратор отдела млекопитающих Музея Западной Австралии в Перте, ведущий автор исследования. – Выявляя новые виды, мы улучшаем наше понимание того, какой урон мы наносим природе, – это нужно, чтобы предотвратить вымирание еще более удивительных животных в будущем».

С исчезновением свиноножек прервалась уникальная эволюционная линия, уходящая корнями как минимум в плиоцен, о чем свидетельствуют результаты исследования 2016 года. Тогда под лупу Травуильона попали три ископаемых зубика, отрытые в Новом Южном Уэльсе еще в 1970-х годах и с тех пор пылившиеся в музейных закромах. Внимательное изучение показало их схожесть с зубами свиноногих бандикутов, хотя и отличий оказалось достаточно, чтобы описать новый ископаемый вид – Chaeropus baynesi. Возраст находки – 2,9–2,5 млн лет, и это на два миллиона лет больше, чем насчитывали останки прежних рекордсменов данного рода, и гораздо ближе к позднеолигоценовой точке эволюционного расхождения с остальными бандикутами.

Более низкие коронки свидетельствуют о том, что зубы древнего херопуса снашивались быстрее, чем у современников наших прабабуль. Не видно на них и признаков специализированной травоядности, какая наблюдалась у свиноногих бандикутов. По всей видимости, меню предков было более разнообразным и могло включать в себя, например, насекомых. Правда, аборигены рассказывали, что и свиноногие бандикуты порой жевали кузнечиков и муравьев с термитами, не только травку, листья и корешки, но в целом они гораздо строже придерживались вегетарианской диеты по сравнению с другими бандикутами.

Вообще, такая травоядность несвойственна мелким млекопитающим – у них недостаточно вместительный желудок, чтобы долго переваривать растительность, объясняет Травуильон, к тому же полезных питательных веществ из нее извлекается мало. Вместе с тем переход на такой тип питания, похоже, произошел у херопусов очень быстро – всего за два миллиона лет, судя по новым данным. Обычно на смену диеты млекопитающим требуется несколько миллионов лет. Возможно, перейти на растения херопусов подвигла быстрая аридизация австралийского климата, случившаяся в плейстоцене.

Еще одна загадка – ножки свиноногих бандикутов. Два пальчика на передних конечностях и четвертый палец на задних у них были облачены в копытообразные когти, еще два пальца на задних ногах представляли собой рудименты, которые не участвовали в локомоции, но могли использоваться во время груминга. К слову, схожая конфигурация пальцев имелась у некоторых ископаемых видов кенгуру – например, у крупнокалиберных прокоптодонов. «У сумчатых обычно пять пальцев на передних лапах и несколько на задних, что позволяет им забираться в сумку, – говорит Кенни Травуильон. – Мы не знаем, почему у свиноногих бандикутов пальцы редуцировались». Может, им просто надоело натирать мозоли о жесткую землю сухих австралийских ландшафтов?

Возможно, мы никогда не узнаем. Странным животным удалось пережить изменения климата, но не приход на континент белых людей. Когда зоолог Джерард Креффт начал систематизировать информацию о свиноногих бандикутах в середине XIX века, их популяции уже были в большом упадке. Что, впрочем, не мешало ученому поедать зверьков, которых ему приносили добрые люди. «Они очень хороши как пища, и я с сожалением должен признать, что мой аппетит не раз одерживал верх над любовью к науке», – писал он.

---

Текст: Виктор Ковылин. По материалам: Western Australian Museum, Natural History Museum, New Scientist, Scientific American
Научные статьи: Royal Society Open Science (Travouillon, 2016), Zootaxa (Travouillon, 2019)

Все права на данный текст принадлежат нашему журналу. Если хотите поделиться информацией с вашими подписчиками, можно использовать фрагмент и поставить активную ссылку на эту статью, мы будем рады. Но, пожалуйста, не копируйте ее в соцсети целиком без договоренности с редакцией. С уважением, Батрахоспермум.

Вас также могут заинтересовать статьи:
Кости пенисов приобретались и терялись в эволюции много раз
Вирус присягнул царству грибов и помог ему подняться
Как один натуралист затроллил другого вымышленными животными