Подойдя к ручью, зоологи ужаснулись: берег был усеян гниющими мертвецами! Их холодные скользкие груди несли на себе аккуратные, почти хирургические надрезы, через которые кто-то осторожно извлек ядовитые желчные пузыри и сложил рядом с телами. Сердца и печени отсутствовали напрочь. У не очень крупных жертв, помимо этого, были содраны кожи на ногах, а мышцы жадно съедены зубами. Налицо были признаки резни.

И так каждое утро: на прибрежной полосе длиной пять метров возникали все новые и новые покойники, до пяти дохляшек за приход. Много лет жабы-аги своими токсинами создавали смертельную угрозу для австралийских хищников, но теперь отыскались ловкошпендрики, которые благодаря изощренной кромсательной технике способны уничтожать их целыми пачками.

Жаб-аг (Rhinella marina) интродуцировали в Австралию из Южной Америки в 1935 году для борьбы с жуками Dermolepida albohirtum – вредителями тростника. Вот только аппетита к жукам у них не выработалось, зато они принялись обильно плодиться и распространяться по северу континента со скоростью до 60 км в год, сея хаос в нативных экосистемах. Карликовые сумчатые куницы, аргусовы вараны, всяческие крокодилы стали терять в численности вплоть до локальных вымираний – все потому, что ели этих гадких жаб.

В желчном пузыре аги содержатся ядовитые соли желчных кислот, а околоушные кожные железы на шее, плечах и спине выделяют молочно-белый секрет с буфотоксинами, которые даже в малых дозах могут оказаться смертельными. От них у хищника начинает бешено течь слюна, повышается кровяное давление, возникают конвульсии и тошнульсии, после чего он может схватить паралич или умереть от остановки сердца. Недаром индейцы смачивают жабьим ядом наконечники стрел против пиндосов и прочих врагов Влацли-Пуцли.

До исследуемого зоологами участка в округе Кимберли на севере штата Западная Австралия жабы-аги допрыгали в 2011 или 2012 году, и местные популяции ящериц и карликовых сумчатых куниц резко пошли на спад. И вдруг в 2014 году случился описанный выше жабоцид. Что за хитрохищная бестия выжрала ядовитых амфибий изнутри, не тронув пузырь? Чтобы выяснить это, ученые установили на участке инфракрасные видеокамеры и проанализировали следы зубов на мышцах жертв. Таинственным убийцей оказалась златобрюхая водяная крыса (Hydromys chrysogaster).

Ракали, как ее называют аборигены, это прекрасный, но малоизвестный обитатель Австралии и Новой Гвинеи, ведущий ночной образ жизни и отлично приспособленный к нырянию в воде. Лапки килограммового грызуна частично перепончаты, а мех водонепроницаем, мягок и красив – по этой причине крыса издавна являлась объектом нещадного промысла, пока в 1938 году не попала под природоохранную защиту, хотя и после этого в течение 30 лет ее планомерно отстреливали за то, что грызла рыболовные сети. Сегодня ракали безбоязненно живет неподалеку от человеческих поселений в озерах, реках и эстуариях. Зверек не только симпатичный, но и умный: всего за пару лет он научился расправляться с самыми ядовитыми австралийскими вторженцами – жабами, ага.

Из штата Квинсленд и с Северной территории уже поступали слухи о том, что ракали поедают злосчастных амфибий, но в научных журналах подобные сведения опубликованы не были, а в Западной Австралии такие наблюдения осуществлены впервые, отмечают зоологи. Более того, выяснилось, что златобрюхие водяные крысы отдают предпочтение самым крупным жабищам-агищам!

Ученые отловили и измерили более 1800 жаб в окрестностях того ручья, где промышляли ракали: всего 2,5% из них превышали 10 см в длину, еще 3,5% были короче 4 см, а подавляющие 94% авторы исследования отнесли к среднеразмерным. В то же время три четверти убитых жаб были крупняками, остальные – середняками, а на малявок грызуны, похоже, даже не смотрели либо заглатывали их целиком без остатка, не страшась токсинов в малых дозах, а потом просто пропукивались ядовитыми миазмами в ветреных местах – в любом случае ни мелких трупиков не было найдено, ни соответствующих нападений не зафиксировано.

Хотя данных о терпимости ракали к малым дозам жабьего яда получено не было, не исключено, что мелкие жабульки-агульки и правда не причиняют организму крыс особого вреда. По крайней мере некоторые австралийские грызуны – такие как травяная мозаичнохвостая крыса (Melomys burtoni) и крысы видов Rattus colletti и Rattus tunneyi – с удовольствием охотятся на жабят и не испытывают после этого видимых проблем со здоровьем. Невосприимчивы к яду аг и некоторые виды австралийских птиц, змей, рыб и членистоногих. Черные коршуны (Milvus migrans) и коршуны-свистуны (Haliastur sphenurus), чтобы избежать отравления, поедают только жабьи языки. Австралийские вороны (Corvus orru) тоже бывали замечены за охотой на жаб: они переворачивают их пузиком вверх и раскурочивают его клювом, отшвыривая ядовитые части в сторону. Из млекопитающих, однако, лишь ракали целенаправленно потрошат крупнокалиберных, наиболее питательных особей.

Авторы исследования пока что затрудняются сказать, научились ли златобрюхие водяные крысы своей хирургической технике с нуля или адаптировали к новой добыче навыки, веками отработанные на местных ядовитых лягушках. Эти грызуны заботятся о потомстве по меньшей мере еще четыре недели после окончания молочного вскармливания, и за это время детеныши вполне способны перенять от родителей стратегию безопасной охоты на жаб. Такое охотничье поведение может распространиться и за пределы изучаемой популяции ракали. По мере того как жабы-аги станут продвигаться дальше, в сторону водоемов, крысиное возмездие будет преследовать их и всюду настигать – и на суше, и в воде, и даже в аду!

Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: Australian Mammalogy (Parrott et al., 2019)

Все права на данный текст принадлежат нашему журналу. Если вам понравилось его читать и вы хотите поделиться информацией с друзьями и подписчиками, можно использовать фрагмент и поставить активную ссылку на эту статью – мы будем только рады. С уважением, Батрахоспермум.

Вас также могут заинтересовать статьи:
О животных, переживших пожирание
Черные крысы вредны для кораллов и рыб
Глисты-манипуляторы велят жабам испражняться обильно и влажно