Нету жалка у березки, как у пчелки или оски, однако она полосатая, как и эти насекомые, и у нее есть не то чтобы токсичное, но неприятное для многих травоядных вещество – бетулин. Может быть, окрас березы предупреждает их о том, что драть ее не стоит?

Хорошо заметная желто-черная полосатость осы является классическим примером предупреждающей окраски, или апосематизма, как говорят велеречивые ученые. Это четкий сигнал: не трожь меня – ужалю насмерть! От бетулина вроде бы никто пока не помер и даже не распух, тем не менее это смолистое вещество подавляет активность кишечных микробов, что плохо сказывается на пищеварении. Именно уймища бетулина придает бересте дивный белый цвет. Темные полоски – не полоски даже, а штришки – это чечевички для газообмена, просто ко двору пришлись для осиной метафоры, ну да леший с ними. Главное – берестяная белизна, ее как раз и заподозрили в апосематизме двое ученых из Шотландии (один из них с фамилией Ирландия).

Что делает сигнал предупреждающим? Заметность – раз, отличимость – два: потенциальный агрессор должен понимать, что остерегаться надо именно вот этого создания, а не вон того. Запоминаемость – три, плюрипотентность – четыре: сигнал должен быть понятен разным агрессорам, а не только велеречивым. И березонька как будто бы обладает всеми этими качествами, предполагают Хэмиш Айрленд и Грэм Ракстон. Но проверить гипотезу они решили только на косулях.

Наблюдения проводились в двух рощах округа Ист-Лотиан в Шотландии. Важно было понять, избегают ли берез косули больше в сравнении с соседними деревьями и не предпочитают ли они драть молодые березки, чья кора еще не побелела от обилия бетулина. «По нашей оценке, косули сдирают кору с белой березы редко, – пишут ученые. – В этих лесах олени чаще обдирают относительно небольшие стволы, до 5 см диаметром на уровне груди, включая стволы берез с темной корой. Кора березы повислой (Betula pendula) начинает белеть при диаметре ствола 5 см, и обдирания было меньше на деревьях с переходным окрасом, а на белых стволах его почти и не было. Если сравнивать деревья с диаметром больше 5 см, то березы обдирались меньше, чем рябины, ясени, лещины и дубы». Дополнительно авторы поискали в научной литературе свидетельства того, что в Северном полушарии млекопитающие предпочитают не трогать белые березы, и вроде бы нашли.

Все это, конечно, не доказывает апосематизм бересты, но служит веским аргументом в пользу данной гипотезы, отмечают исследователи. Возможно, бетулин появился у берез в процессе эволюции по другим причинам (например, как защита коры от грибков – он обладает фунгицидными свойствами), а белая окраска и ее возможный предупреждающий характер – это лишь побочное следствие. Березки нам как родные, но мы еще так мало о них знаем. Может быть, у них и жала есть, только они от нас их прячут, пока мы любим их и не дерем.

---

Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: Plant Ecology & Diversity (Ireland & Ruxton, 2022)

Вас также могут заинтересовать статьи:
Зачем деревьям на стволах колючки, как у дикобраза-злючки?
Противоядие с ядом растут друг с другом рядом
Оса, которая решила стать пчелой